京杭运河纵贯济宁全境，流经梁山、汶上、嘉祥、任城、中区、鱼台、微山等7个县区，全长约230公里。

京杭运河全长约1800公里，济宁恰置全河的中段，从元朝至元十九年（1282年）始凿，到至元二十六年（1289年）于此凿通济洲河和会通河，与三年后（1292年）凿通的通惠河（又称北运河）相连接标志着京杭运河的全线贯通。大运河全线的制高点在济宁境内号称“水脊”的南旺。为穿越“水脊”，人们立郾建闸，“以六闸撙节水势，启闭通放舟楫。”为解决黄河决淤和水源不足问题，人们采取了“避黄保运”和增设“水柜”等多种措施，保证了运道的畅通。为克服水源不足之顽症，人们先后引“四水”济运，其中建戴村坝而引汶济运之举尤为世人称颂。当然更为世人称颂的当属南旺水利枢纽工程，其主要作用是调节水源，使之“三分朝天子，七分下江南”，为运河全线科技含量最高的工程项目，有专家认为，该工程当与都江堰工程齐名。济宁运河运输业而兴盛繁荣达600多年。