四平调原系《淮北花鼓》演变而成，是流行于苏、鲁、豫、皖交界地区的一个曲种，主要有淮北的民间歌舞发展而成。演出形式以舞为主，唱为辅，皆是生活小戏，载歌载舞，生活气息浓郁。解放前班社已遍及城乡，后增加了弦乐伴奏，发展成为“花鼓戏”。据传花鼓溯源于明初，原系宫廷内的一种艺术形式。因艺人演出触犯皇上而被贬之出宫。他们为糊口谋生，就以花鼓戏为业在群众中演唱，那时的演出形式甚为简单，多至三五人、少至一二人，男穿大褂儿，身背花鼓，女头扎彩球、脚绑“垫子”。当时花鼓戏的女角色多由男演员扮演。为了真实地表现那时的妇女形像，所以必须绑垫子，伴成小脚，方才真实。解放前后，民间花鼓班就有百余个。

艺人杜学诗为谋生路，拜陈××（名字不祥）为师，他擅长花旦、青衣，在苏、鲁、豫、皖边区一带，颇有名气，与另一花鼓艺人张继德，（1890年生人）合班演出。张继德聪明好学、动作敏捷，踢腿、下腰、滚背、圆场，样样精通，特别花鼓打的更加精彩，在同行中有“武鼓状元”之称。他们每到一地都赢得观众的阵阵喝彩。群众中有一句顺口溜：“花鼓班子进了庄，家家户户不喝汤。（喝汤即吃晚餐），他们不仅在农村巡回演出，而且南到亳州，北至济南，东到徐州，西至郑州等大城市进行演出。

艺人俗称“戏子”，在旧社会为下九流，不仅生活上没有保障，而且，政治上也没有地位。杜学诗、张继德等民间艺人饱尝了人间沧桑之苦。在国民党统治时期，把花鼓戏污蔑成淫词烂调，屡被禁演。为了生存，杜学诗先生将花鼓改成了“文明花鼓”、“花鼓叮当”应付演出。以后，又在商丘参加了周玉振、王汉臣、徐君海、刘汉培等花鼓艺人组织的花鼓班，切磋技艺，深入钻研，进行改革。

四平调是以花鼓戏为主，吸收了豫剧、评剧、曲剧、两夹弦、京剧等部分唱腔，以及锣鼓经，用一把六棱二胡，将弦定bA调6—3伴奏，创造出“四句一合”的基本格式。“四拼调”因其唱腔四平八稳，后被定名“四平调”。由“打地摊”而改为登上舞台演出。

四平调虽然曲调优美，群众喜闻乐见，但板式贫乏，唱腔单调，特别是男女一个调式的演唱，女腔优美动听，男腔干瘪刺耳。大有改革创新之必要。1976年，对《湖上红莲》，进行了大胆改革。不但板式和曲调上有所发展、创新，而且在男女对唱上，有了新的尝试。音乐伴奏，根据人物感情和身段表演进行过门的伴奏压缩、延伸和移位等多种不同创作方法，大大丰富了四平调的旋律，加强了音乐的美感性。乐器配备上，在原有高胡、二胡、笙笛、大三弦的基础上，又增加了扬琴、琵琶、大提琴、中阮、长笛、黑管等西洋乐器。由原来的大拥班的伴奏，进行了适当配器，效果良好。

四平调已有三、四百年历史，曲调优美，悦耳动听，深受广大群众的喜爱，是中华民族文化艺术宝库中的一支奇特的花朵。

四平调产生于民间，有浓厚的群众基础和地方特色，以鲜明的宫调式为特征，在曲调上，以五声音阶为主干，少有其它族外音调，在语言上，具有典型的鲁西南韵味，吸收、消化能力极强，它曲调优美，演唱特点更为突出，擅长演一些生活气息浓、性格鲜明的古装和现代戏，更因它生在基层，长在农村，对反映农村生活为内容的现代戏，更有它独到之处，深受观众欢迎。四平调从演变到形成，从发展到濒危，脉络清晰，原因分明，有始有结，有证有据。80年代修订十大集成、志书时，就曾被誉为“中国戏曲发展史的一个缩影”。因此，它的产生与发展变化具有典型的代表性，极具研究价值。