山东梆子是山东最主要的地方剧种之一，它形成流行于鲁西南一带。地处鲁西南地域中心的嘉祥县、梁山县、汶上县，是山东梆子的主要发源地之一。

山东梆子源于山陕梆子。山陕梆子大约形成于明代嘉靖年间，逐渐沿着商路流传四方，并受当地方言的影响形成不同的梆子剧种。古代有“商路即戏路”的说法，山陕梆子通过黄河和运河两条商路传入山东，与当地原有的击节而歌的民间艺术、民间戏曲形式相结合，且声腔受山东语音的影响，清初在鲁西南地区的一些州、县形成了本地梆子。各地的本地梆子经过一段长时期的相互交流融合，形成了共同的艺术风格，后来统称为山东梆子。

山东梆子的角色行当传统上是按生、旦、净、末、丑五种行当划分的。从戏曲谚语“五生五旦五花脸，四兵四将四丫环，八个场面两箱倌，两个烧水杂役员”可看出传统班社的行当设置和业务人员配备规模。现行的角色行当体制，分属生、旦、净、丑四大门类。原有的末行归入生行，称“外脚”。山东梆子目前在行当上细分为三十一种行当类型。

山东梆子的唱腔音乐属板式变化体，唱词结构为上下句式。以七字句和十字句为主，也有数字不等的长短句及分逗不规则 的唱词。在板式的运用上，主要有两种形式，一种为单一板式的应用，即根据剧中情节和人物情绪，选用某一种基本板式作为一个独立唱段，主要适用于情绪比较单一的唱词。另一种形式则是通过不同板式的有机组合和转接，构成节奏变化明显、旋律对比鲜明的大段成套唱腔，这是山东梆子唱腔音乐的主要表现手法。

山东梆子具有丰富而又规范的表演程式，注重技巧特长，使饰演的人物显得格外鲜明生动。

表演程式分为个体程式、技巧程式和套路程式。

山东梆子经常上演的剧目有600多个，山东省戏曲研究室记录了440个。基本剧目大多数是历史故事剧，另有神话戏、民间生活小戏和新创编的现代戏。山东梆子还曾经演出过昆腔、笛戏、大笛罗罗的剧目，现均已失传。

山东梆子行当齐全，板式复杂，曲牌繁多，剧目丰富，表演程式规范，唱腔舒展洪亮、高亢奔放，伴奏生动，具有极高艺术价值。其唱词对白雅俗共赏，具有较高文学价值；其服装、脸谱具有较高美学价值；其舞台动作与舞蹈、武术相关；其伴奏、唱腔对于研究民族音乐具有借鉴意义。

山东梆子是一个有四百年历史的古老剧种，有许多精品剧目，题材广泛，积累了大量宝贵的历史故事和民间传说资料，有许多古老的音乐、唱腔及表演程式仍然保留在现在的演出舞台上，是山东地方戏的“活化石”，能为山东地方史、民俗学、方言研究提供大量素材。

山东梆子流布区域广，戏迷众多，名角辈出，具有较强的社会价值。剧目内容歌颂了纯朴正直的人民，对于弘扬中华民族传统美德有着积极作用。在今天的鲁西南地区，有许多山东梆子剧团常年参与广场演出、送戏下乡、节庆联欢、丰收庆典等活动，对于丰富群众生活发挥了重要作用。