鼓词主要流行于北方，正式使用鼓词这一名称的，是明末清初的贾凫西。贾凫西的《木皮散人鼓词》于清代初年就在山东兖州，曲阜，诸城、潍县、日照一带以抄本流传，贾凫西写出著名的《木皮子鼓词》（亦名《木皮散客鼓词》），自号“木皮子”，所谓“十字街头几下捶皮千古快”，端坐街头，自行演唱，影响很大，以致而后的演唱者尽皆仿效。

鼓词属诗赞体曲种，曲词是韵散并用，它用韵较宽，平仄不限。用韵的规律大致为每段的第一句为起韵、第二句押韵，以后每逢单数句子不押韵，逢双数句子押韵。平仄的规律大致为：凡在韵上的句子为平声，不押韵的句子为仄声，简言之，即：三五七不论，二四六分明。

几百年来，贾凫西的鼓词，在民间的流传十分广泛。其鲜明的战斗性和离经叛道精神，也受到了有识之士高度称许。如有人把鼓词比之为“子美之诗史，屈平之《天问》”；有人说“言语之痛快，文字之激烈，当亦金圣叹、吕留良之留亚也”。他的《木皮人鼓词》是文人创作和当时民间文艺相结合的杰出成果，对我国民间说唱文艺的发展有着划时代的贡献和深远影响。

鼓词也是韵文、散文相间的。唱词为七言或十言句，句式似较弹词更为灵活。鼓词实际上有两种：一种是又说又唱的成本大书，另一种是只唱不说的小段。习惯上，前者称为鼓词，后者称为大鼓。鼓词历史悠久，音乐唱腔独特，节目蕴藏丰富，地方色彩浓郁，它直接促发了山东快书的形成，并对"乔派"河南坠子和西河大鼓等的形成与发展产生过重大影响，具有很高的历史文化价值。